Fósiles hallados en China revelan dispersión más temprana de saurópodos
El hallazgo de los restos de un saurópodo en el norte de China podría estar reescribiendo la historia geológica de la Tierra, ya que revela que los dinosaurios ya caminaban en esa región al menos 15 millones de años antes de lo que se creía, según una nueva investigación.
Científicos de China y Reino Unido reportaron el descubrimiento del primer saurópodo diplodocoide en el este de Asia, basado en material fósil que comprende múltiples individuos y la mayor parte del esqueleto de un dicraosaurio del Jurásico Medio, que desafía las ideas biogeográficas convencionales.
Por años se ha sugerido que la división del supercontinente Pangea tuvo un gran impacto en la distribución de vertebrados terrestres mesozoicos y el paradigma actual es que el aislamiento geográfico produjo una biota endémica en el este de Asia en el Jurásico e impedía que saurópodos y tetrápodos llegaran a esa región.
Los gigantescos herbívoros de cuello largo dominaban muchas faunas terrestres del Jurásico y el Cretácico y, aunque se distribuyeron globalmente, varios subgrupos se encontraban en rangos geográficos restringidos que reflejan el endemismo causado por la fragmentación de Pangea, explican los investigadores.
De hecho, la ausencia de diplodocoides de las faunas de saurópodos en el este de Asia, se había interpretado como un patrón biogeográfico genuino, refieren en un artículo publicado este martes en la revista Nature Communications en el que dan cuenta del hallazgo.
Existen registros de que los saurópodos Lingwulong shenqi vivieron en el norte de China hace unos 174 millones de años, cuando se creía que el este de Asia se había separado de Pangea, sin embargo este descubrimiento sugiere que los dinosaurios se dispersaron en la región mucho tiempo antes.
Los investigadores descubrieron en 2005 los rastros fósiles de entre siete y diez esqueletos parciales, incluidas porciones de dos cráneos, de dinosaurios jóvenes y adultos, en un nuevo sitio en la Formación Yanan del Jurásico Medio en Ciyaopu, en la región autónoma de Ningxia Hui, en el noroeste de China.
Así, tras una serie de estudios, los investigadores identificaron a un saurópodo diplodocoide, el más antiguo conocido hasta ahora, por lo tanto el primer neosaurópodo en el este de Asia, un enorme hallazgo pues data de 15 millones de años antes que cualquier otro conocido de este grupo.
Philip Mannion, del Imperial College London, describió el descubrimiento como “doblemente inesperado”, pues se cree que en ese momento Pangea comenzaba a fragmentarse y un mar, parecido al mar Rojo pero más grande, separaba lo que ahora es China del resto del supercontinente, evitando que los animales cruzaran.
Por ello, este descubrimiento sugiere que los primeros neosaurópodos ingresaron al este de Asia antes de que apareciera algún tipo de barrera, pero cada vez más la evidencia geológica indica que tal vez esta barrera fue muy efímera, afirma el doctor Mannion.
A pesar de que los neosaurópodos son abundantes en otras áreas de Pangea, ahora América del Norte, Europa y África oriental, no se había encontrado uno de ellos antes más de 160 millones de años.
Lingwulong ahora toma su lugar como el miembro más antiguo conocido de esta familia, pero también puede mostrar que estos dinosaurios estaban en una etapa de evolución mucho más avanzada de lo que se pensaba anteriormente, llevando a su diversificación desde la mitad hasta, al menos, el Jurásico temprano.
Este hallazgo también va contra la idea de que los dinosaurios desaparecieron a raíz del impacto de Chicxulub, ya que en realidad tuvieron mucho éxito en su evolución y adaptación, perdurando durante muchos millones de años, destacaron los investigadores.
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