Nancy Wilson, una “estilista de canciones” ganadora del Grammy cuya pulida voz pop-jazz la convirtió en una artista merecedora de discos de platino, ha muerto.
Wilson, quien se retiró de los escenarios en 2011, murió tras una larga enfermedad en su casa en Pioneertown, una comunidad en el desierto de California próxima al Parque Nacional de Joshua Tree, dijo su mánager y publicista Devra Hall Levy el jueves en la noche. Tenía 81 años.
Influida por Dinah Washington, Nat King Cole y otras estrellas, Wilson lo abarcó todo, desde los estándares del jazz a Little Green Apples, y tan solo en la década de 1960 lanzó ocho discos que alcanzaron el top 20 de las listas de éxitos pop de Billboard. A veces elegante y discreta, otras rápida, afable y un poco traviesa, famosa por temas como Guess Who I Saw Today, con la que se dio a conocer, y su éxito de 1964 (You Don’t Know) How Glad I Am que tomaban elementos de Broadway, el pop y el jazz.
Se resistió a identificarse con una única categoría, especialmente con el jazz, y se refirió a sí misma como una “estilista de canciones”.
La música que canto hoy en día era la música pop en los 60”, dijo al diario San Francisco Chronicle en 2010. “Nunca me he considerado una cantante de jazz (…) Tomo una letra y la hago mía. Me considero una intérprete de la letra”.
Las decenas de álbumes de Wilson incluían una célebre colaboración con Cannonball Adderley, Nancy Wilson/Cannonball Adderley, un pequeño ensamble que podría ser calificado de jazz, Broadway — My Way; Lush Life; y The Nancy Wilson Show! un popular disco grabado durante un concierto.
How Glad I Am le dio un Grammy en 1965 a la mejor interpretación R&B, y después ganó premios Grammy al mejor álbum vocal jazz en 2005 por el íntimo R.S.V.P (Rare Songs, Very Personal) y en 2007 por Turned to Blue, una muestra del swing relajado que logró dominar hacia el final de su vida. The National Endowment for the Arts le otorgó el reconocimiento Jazz Masters Fellowship en 2004 por su trayectoria.
Wilson tuvo también una prolífica carrera en televisión, cine y radio, con participaciones en Hawaii Five-O o Police Story, en Meteor Man de Robert Townshend o presentando la serie de NPR “Jazz Profiles” durante años. Además fue miembro activo del movimiento por los derechos civiles, incluyendo en la marcha de Selma de 1965, y recibió un premio Image de la organización por los derechos civiles NAACP en 1998.
Wilson contrajo matrimonio en dos ocasiones, con el baterista Kenny Dennis, de quien se divorció en 1970, y con Wiley Burton, quien murió en 2008. Wilson tuvo tres hijos.
Nació en Chillicothe, Ohio, era la mayor de seis hijos de un trabajador de una fundidora de hierro y una trabajadora doméstica. Wilson cantaba en la iglesia cuando era niña y para los 4 años había decidido su profesión. Estaba en secundaria cuando ganó un concurso de talento patrocinado por una estación local de televisión y tras esto le dieron su propio programa. Tras estudiar brevemente en el Central State College, salió de gira por Ohio con la agrupación Rusty Bryant’s Carolyn Club Big Band y conoció a jazzistas como Adderley, que la impulsaron para que se mudara a Nueva York.
Pronto tenía presentaciones regulares en The Blue Morocco, y entró en contacto con el mánager de Adderley, John Levy.
Fijó una sesión para grabar un demo”, dijo Wilson después durante una entrevista con la Filarmónica de Los Angeles. “Ray Bryant y yo grabamos ‘Guess Who I Saw Today’, ‘Sometimes I’m Happy’ y otras dos canciones. Las enviamos a Capitol y en cinco días el teléfono sonó. A las seis semanas tenía todo lo que yo quería”.
Su primer álbum, Like in Love! se editó en 1959 y tras esto tuvo su mayor éxito comercial a la década siguiente, a pesar de competir con sonidos más modernos. Aunque hizo versiones de canciones de los Beatles y de Stevie Wonder, estaba tan fuera de la escena musical contemporánea que un entrevistador alguna vez la sorprendió al preguntarle sobre Cream, el trío rock de Eric Clapton.
Me tardé años en saber de qué se trataba esa pregunta. Hay que recordar que estaba trabajando constantemente o viajando para presentarme, los 60 fueron para mí de trabajo”, dijo a JazzWax en 2010.
En la década de 1970 y después, continuó grabando discos y presentándose alrededor del mundo, en clubs, salas de conciertos y festivales de jazz de Newport a Tokio. Oficialmente dejó de salir de gira con un concierto en la Universidad de Ohio en septiembre de 2011, aunque había pensado en retirarse por años. Cuando cumplió 70 años en 2007 fue invitada de honor a la gala del Carnegie Hall. El espectáculo terminó con Wilson interpretando algunos de sus éxitos como Never, Never Will I Marry, I Can’t Make You Love Me y la clásica de Gershwin How Long Has This Been Going On?.
Después de 55 años haciendo lo que hago profesionalmente tengo el derecho de preguntar ¿por cuánto tiempo más? Me estoy tratando de retirar gente”, dijo riendo antes de salir del escenario en medio de una ovación.
Siguiendo los deseos de Wilson no habrá un funeral, señaló su familia en un comunicado. Una celebración de su vida se realizará probablemente en febrero, en el mes de su nacimiento.
Le sobreviven su hijo Kacy Dennis y sus hijas Samantha Burton y Sheryl Burton, así como sus hermanas Karen Davis y Brenda Vann y cinco nietos.
